Европейские государства, привлеченные выгодами географического положения северных стран материка, завладели этой территорией, преодолевая ожесточенное сопротивление местных народов. Египет попал под влияние Англии, Алжир стал французской колонией, Марокко и Тунис существовали как протектораты (скрытое лишение политической самостоятельности захваченных государств) Франции, отдельные области стран Магриба принадлежали Испании.
Только в 1951 году Ливия завоевала независимость. В 1952 году Египет становится республикой и закрепляет свой суверенитет над зоной Суэцкого канала. В 1956 году независимыми стали Марокко и Тунис. В 1960 году устанавливает свой суверенитет Мавритания, а в 1962 году в результате длительной ожесточенной борьбы местного населения с французскими войсками родилась Алжирская Народная Демократическая Республика.
Образование независимых стран Магриба, имеющих общие черты исторического, экономического и этнографического развития, вызвало идею создания регионального межгосударственного объединения «Великий Арабский Магриб». В конституции каждого из государств записано, что они являются частью этого сообщества. До 1970 года оно играло значительную роль в экономических связях региона, но деятельность содружества распалась по политическим причинам. Камнем преткновения стала Западная Сахара — бывшие владения испанского государства, на территорию которой претендовали Мавритания и Марокко.
Своеобразие этого региона состоит, конечно, в том, что более 90 % площади занимают пустыни и полупустыни, а население сосредоточено главным образом вне этих областей. На территории Сахары имеются крупные горные массивы (Ахаггар, Тибести), равнины и глубокие впадины (Мельгир, Эль-Фаюм). Общая черта Сахары — большая сухость^ но рельеф ее разнообразен. Здесь встречаются каменистые равнины, выложенные слоем щебня и гальки поверхности, которые составляют 70 % всей площади пустыни, огромные горные массивы с каньонами и уэдами — сухими руслами древних и временных рек.
Пески занимают около 20 % территории Сахары и сосредоточены в пониженных участках рельефа. Подвижные пески находятся на севере и северо-востоке пустыни. В пустыне распространены грядовые пески, возвышающиеся на высоту до 300 м, барханов очень мало. Песчаные дюны имеют круглую и звездообразную форму. Крупные песчаные массивы называют «эргами» — Большой Западный Эрг, Большой Восточный Эрг, Эрг-Шеш, Эрг-Игиди. Внутренние части эргов практически не изучены и до сих пор хранят тайны пустыни. Именно они относятся к местам, куда еще не проникал человек. На территории всей пустыни, особенно на плато Тассилин-Аджер (Алжир), сохранились фрески и петроглифы, свидетельствующие о далеком прошлом Сахары.
Здесь днем воздух нагревается до температуры 58 °С, суточные перепады составляют 20-30 °С, поверхность земли прогревается до 80 °С, зимой на почве возникают заморозки. Совсем нередки в пустыне миражи — оптическое явление, основанное на сильном перегреве почвы и преломлении световых лучей в воздушных слоях разной температуры.
От пустынь Сахары к саваннам Западной Африки простираются участки переходной полосы — зоны сахеля (полупустыни и опустыненные саванны).
Ярким контрастом по сравнению с пустынями являются живописные оазисы, где растут финиковые пальмы, оливковые и фруктовые деревья, цитрусовые и овощи (рис. 2). Плодородная долина и дельта Нила известны человеку с древнейших времен, когда родилось знаменитое изречение «Египет — дар Нила», и с тех пор верно служат человеку.
