Все бронзовые скульптуры в Бенине хранились во дворце правителя. На крыше здания восседали огромные бронзовые птицы, расправившие крылья, вокруг них сплетались змеи - символы могущества рода. Но в конце XIX века дворец был разрушен, а его ценности вывезены в Европу. Сейчас в собрании Британского музея содержится более 200 бронзовых скульптур африканских мастеров.
Самыми развитыми древними ремеслами в Африке являются металлургия и обработка металлов. Вплоть до XVIII века Восточная Африка экспортировала железо в другие страны. Из Замбии его вывозили в страны Ближнего Востока и Индию. Именно африканское железо входило в состав всемирно известной булатной стали.
Добывали железную руду на территории Замбии и Заира открытым способом. Для этого использовали примитивные плавильные печи, представлявшие собой земляные ямы, или термитники. В Гвинее создавали плавильные печи высотой и диаметром около 3 м, но чаще всего они были высотой 80 см и диаметром до 50 см. В верхнюю часть насыпали руду, внизу выкапывали яму, куда из нижнего отдела стекала руда, здесь разводили костер. Глиняная труба в форме воронки соединяла печь с кузнечными мехами. Меха, чаще всего в виде больших чаш, затягивали кожей и с помощью деревянных палочек приводили в движение. Древесный уголь применяли в качестве основного топлива. Такие печи сохранялись у африканских народов в течение многих веков и обеспечивали потребности не только внутреннего рынка, но и внешнего. Лишь с появлением промышленных предприятий традиционная металлургия отступила перед несомненным прогрессом.
Народы Африки умели обрабатывать металлы еще в глубокой древности. Железо, медь и различные сплавы они использовали для изготовления культовых предметов и украшений. В древние времена и в Средневековье лидирующие позиции принадлежали изделиям из бронзы Ифе и Бенина. Сохранились скульптурные изображения животных и людей, пластины с барельефами, культовые предметы: ритуальные топоры, колокольцы, ножи.
Когда в начале XX века были обнаружены бронзовые скульптуры Ифе, просвещенная Европа долго отказывалась признавать мастерство местных ремесленников, приписывая их авторство атлантам, египтянам, европейцам.
На западе Африки и на побережье Гвинейского залива народы занимались литьем мелкой пластики. Особенно популярными стали миниатюрные работы по металлу у ашанти (Гана).
И крупная скульптура Бенина и Ифе, и мелкая пластика ашанти создавались с помощью техники потерянного воска. Все делалось очень просто. Сначала изготавливали модель, на нее грубо наносили основные детали, покрывали слоем подогретого воска, на поверхности которого тщательно обозначали все детали (украшения, прическу и т. д.), накрывали слоем глины, оставляя сверху и снизу отверстия. В эти отверстия вливали расплавленный металл, который растапливал воск и занимал его место.
В заключение счищали верхний слой глины. Так возникала бронзовая скульптура, на которую художник быстро наносил последние штрихи — устранял неровности, гравировал изделие.
Широко была известна в Африке и ковка металлов. Древние кузнецы Лубы обеспечивали металлом всю Центральную Африку. Они создавали стрелы, лезвия ножей и топоров, наконечники копий, рабочие части мотыг.
Талантливые ювелиры украшали изделия из бронзы, меди, железа, золота, серебра, создавали шпильки для волос, кольца, браслеты. Узоры, выбитые по металлу, сохранялись на ритуальных топорах и ножах. Бакуба вытягивали проволоку и инкрустировали ею лезвия ритуальных мечей и деревянных частей различных металлических изделий.
Известны были острые с двух сторон многолопастные метательные ножи, которые создавали кузнецы бакуба и мангбету.
В лесных районах Африки мастера, обрабатывающие металлы, пользовались огромным уважением среди местного населения. Категорически было запрещено заниматься этим ремеслом рабам. Мало того, каждый новый правитель должен был доказать народу, что он в совершенстве владеет тайнами кузнечества. Напротив, в Мали, Сонгаи, Судане кузнецы представляли низшую расу, их презирали и боялись. У других народов совмещались понятия раб и кузнец.
В настоящее время кузнечество еще сохраняется в некоторых районах Африки, как правило, вдали от городов и промышленных центров.
Кузнецы занимаются изготовлением простых сельскохозяйственных орудий труда. Остались в Африке и ювелиры, в основном удовлетворяющие потребности туристов.
