Празднование начинается в день святой Лючии — 13 декабря, а спустя десять дней в страну приходит долгожданный гость — местный Дед Мороз Баббо Натале. В последние дни декабря появляется ведьма — старушка Бефана. Она отличается справедливостью: послушным детям раздаёт шоколад и конфеты, а шалунам и непоседам подвешивает к потолку детской комнаты чулок, наполненный угольками, луковицами и чесноком.
Бефана — легендарный персонаж, родом она из Вифлеема. Однажды она встретила волхвов, направляющихся с подарками к новорожденному Иисусу. «Возьмите меня с собой, я тоже хочу поприветствовать Иисуса», — стала умолять она. Но волхвы были непреклонны: «Нет, мы тебя не возьмём, но поручаем тебе другую задачу: ходи по свету и одаривай в Новый год хороших ребятишек». С тех пор и является Бефана, одетая в длинный плащ и дырявые чулки, к детям. Но... передвигается она, как и положено ведьме, на метле. Впрочем, бывают и исключения: иногда она скачет на лошади или даже ходит по крышам, свободно преодолевая расстояния между домами.
Несмотря на устрашающий вид и схожесть с нашей Бабой Ягой — крючковатый нос, торчащие длинные зубы — итальянцы любят Бефану и с нетерпением ждут её визита. А в день святой Епифани, 6 января, чучело Бефаны торжественно сжигается на площади, что знаменует окончательный приход Нового года и наступающую череду рабочих будней.
Именно она порекомендовала жителям страны в канун Нового года, в полночь, выбрасывать прямо из окон все лишние или устаревшие вещи. Так что туристам, посетившим в этот период Италию, не стоит удивляться, глядя на летящие на мостовую утюги, обувь и даже... телевизоры! Считается, что, освободившись от хлама, можно начать новую, более радостную и успешную жизнь. В соответствии с традицией в этих же целях 1 января надевают новую одежду.
Ну и какая же новогодняя ночь обходится без чудес! Так, одна из местных рек в полночь перестаёт течь, вода останавливается и превращается в золото. Жаль только, что подобное чудо длится всего лишь мгновение!
Традиционное итальянское новогоднее застолье должно состоять из 13 блюд. В выпечку итальянцы добавляют продукты, напоминающие по цвету золотые монеты: желтки яиц, орехи, мёд. Почётное место на праздничном столе занимает и чечевица — её приплюснутая круглая форма и жёлтый цвет как нельзя более ассоциируются с монетками. Подают чечевицу под различными приправами, обильно сдабривая её пряностями, и обязательно — с сосисками из свинины. Это животное итальянцы также связывают с богатством и благополучием.
В столице Италии Риме пьют в новогоднюю ночь пиво и шампанское. Пиво надо выпить в первые же минуты наступившего года, а шампанское употребляется прямо из бутылки, которая потом «на счастье» разбивается о какой-либо памятник.
В небольших городах прямо на улице разжигают костры, вокруг которых собираются жители. Все поздравляют друг друга и желают удачного года. Красочное украшение города, шумные фейерверки, приветственные возгласы собравшихся — всё это создаёт праздничную атмосферу. Лишь с рассветом люди расходятся по домам, но не забывают и ещё об одном обычае. Им нужно приметить, кто первым встретится в новогоднее утро. Ребёнок, нищий или священнослужитель, как ни странно, огорчит итальянца: самый лучший прогноз сулит встреча с бородатым старцем. И уж совсем хорошо, если он будет горбатым: тогда счастье и удача обеспечены на весь год!
